Wie de dertig is gepasseerd, is meestal meegaander en emotioneel stabieler dan een zestienjarige puber. Dat dit overal zo lijkt te zijn, wordt wel gezien als een bewijs dat aangeboren, biologische factoren hieraan ten grondslag liggen. Een internationaal onderzoek onder leiding van Wiebke Bleidorn (Tilburg University) toont echter aan dat culturele verwachtingspatronen omtrent ‘volwassen gedrag’ onze persoonlijkheid beïnvloeden. De onderzoeksresultaten zijn onlangs gepubliceerd in het toonaangevende tijdschrift Psychological Science.
Is ons gedrag de uitkomst van genetisch aangeboren, biologische factoren, of laten we ons onbewust leiden door culturele verwachtingspatronen? Sociale wetenschappers aan beide uitersten van het wetenschappelijk spectrum kruisen er al decennia lang hun degens om. Zo ook als het gaat om veranderende karaktereigenschappen gedurende ons leven. Waarom worden mensen over het algemeen emotioneel stabieler, meegaander en gewetensvoller naarmate ze de puberteit achter zich laten?
Eerder onderzoek wees al uit dat dit niet alleen in het westen het geval is, maar ook in meer exotische oorden. Volgens sommige wetenschappers bewijst dit dat biologische factoren ervoor zorgen dat ‘wijsheid met de jaren komt’. Aanhangers van de Social Investment Theorie wijzen daarentegen op het belang van culturele verwachtingspatronen: de karakterverandering vindt plaats rond het moment dat mensen serieus aan hun carrière gaan werken, trouwen en kinderen krijgen. En van een werkende ouder wordt nu eenmaal ander gedrag verwacht dan van een rondfladderende student.
Als deze theorie klopt, zou de overgang naar een ‘volwassen’ persoonlijkheid moeten variëren met het moment waarop mensen in verschillende landen gaan werken en kinderen krijgen. Hoe later dit gebeurt, des te later ze zich ernaar gaan gedragen. Het internationale onderzoek waar Tilburgse ontwikkelingspsychologen aan meewerkten, toetst deze hypothese.
De onderzoekers verzamelden data van 884.328 mensen tussen de 16 en de 40 jaar, verspreid over 62 landen. Al deze mensen hadden deelgenomen aan een online persoonlijkheidstest. De onderzoekers koppelden de uitkomsten van de tests aan de leeftijd en de locatie van de deelnemers. Bovendien koppelden ze de data aan statistische gegevens omtrent de periode waarin mensen in de betreffende landen gaan werken, trouwen en kinderen krijgen.
De resultaten laten zien dat hoe vroeger deze periode plaatsvindt, des te eerder ook de karakterverandering optreedt. Opmerkelijk genoeg geldt dat sterker voor veranderingen op werkgebied, dan voor het stichten van een gezin. Wellicht, denken de onderzoekers, stelt het hebben van werk striktere eisen aan iemands gedrag, dan het hebben van kinderen.
Lees ook:Als je niets mag, doe je alles
Lees ook:Goedkope laptop voor arme kinderen
Lees ook:Singles sterven eerst
Lees ook:Biologisch eten niet hip, wel oké
Lees ook:Jongeren klaar voor volwassenheid op 21e